 |
 |
 |
 |
|
 |
 |
В сгущающихся сумерках Фафхрд скакал на запад, подковы мингольской кобылы
высекали искры из кремнистой дороги, пересекавшей Зыбучие Земли. Искры сверкали в
полутьме так же, как и несколько самых крупных звезд на небе. Дорога, вернее, простая
вереница следов от копыт была едва различима. С севера и с юга серели угрюмые
просторы Внутреннего и Восточного морей: первое из них было подернуто рябью. Только
теперь, на фоне грязно-розовой полоски заката, Фафхрд начал различать черную
волнистую линию приземистых деревьев и толстых кактусов - там начиналась Великая
Соленая Топь.
Это было радующее душу зрелище, но Фафхрд хмурился - у внутренних концов бровей
лоб его пересекали две глубокие морщины.
Левая морщина, если можно так выразиться, была посвящена тому, что находилось у
него за спиной. Неспешно оглянувшись через плечо, он увидел, что четверо всадников,
которых он впервые заметил, когда они спускались по Сархеенмарской дороге, находятся
всего в полутора полетах стрелы. Они мчались на вороных лошадях и были одеты в
просторные черные плащи с капюшонами. Теперь Северянин знал точно: это были его
старые знакомцы - илтхмарские головорезы. А горевшие жаждой добычи, не говоря уж о
мщении, илтхмарские сухопутные пираты славились тем, что отваживались преследовать
свою жертву вплоть до Болотной заставы Ланкмара.
Появление правой, более глубокой морщины было вызвано почти незаметным
наклоном с юга на север иззубренной линии горизонта. Фафхрд понял: Зыбучие Земли
дали крошечный крен в противоположном направлении, и это подтвердилось, когда
мингольскую кобылу вдруг повезло влево. Он дал шенкеля и пустил лошадь в резвый
галоп. Только бы успеть добраться до насыпной дороги через Топь, пока Зыбучие Земли
не погрузились в пучину.
Ланкмарские философы считали, что Зыбучие Земли представляют собой громадную,
вогнутую снизу и скалистую сверху плиту из породы настолько пористой, что ее
удельный вес в точности равен удельному весу воды. Вулканические газы, которые
выделяются из основания Илтхмарских гор, а также зловонные испарения из
неизведанных глубин Великой Соленой Топи постепенно наполняют углубление в плите,
и она всплывает на поверхность. Однако устойчивостью она не обладает, поскольку
плотность ее поверхностного слоя гораздо больше, чем плотность пористой породы.
Словом, всплыв на поверхность, громадная плита сразу начинает раскачиваться.
Поддерживающие ее газы и испарения выходят громадными пузырями то с одной, то с
другой стороны. В результате плита погружается в воду, и медленный периодический
процесс повторяется сызнова.
Короче говоря, по крену Фафхрд понял, что Зыбучие Земли вскоре опять погрузятся в
море. Крен увеличился до такой степени, что ему пришлось немного натянуть правый
повод, чтобы удержать кобылу на дороге. Оглянувшись через правое плечо, он увидел,
что четыре черных всадника тоже прибавили ходу и скачут даже чуть быстрее, чем он
сам.
Переведя взгляд на столь дорогую его сердцу и желанную Топь, Фафхрд вдруг увидел,
как совсем рядом с ним воды Внутреннего моря взвились в воздух каскадом серых
пенистых гейзеров - первый выброс газов, - а Восточное море заплескалось у самой
дороги.
Затем скальная плита под ним начала медленно крениться в другую сторону, и вскоре
ему пришлось натягивать уже левый повод, чтобы не дать лошади сойти с дороги.
Северянин радовался, что кобыла под ним - мингольская, приученная не обращать
внимания на любые необычные явления природы, включая и землетрясения.
Теперь уже спокойные воды Восточного моря взорвались длинной и грязной стеной
пенящегося газа, а волны Внутреннего моря разбивались чуть ли не под копытами