 |
 |
 |
 |
|
 |
 |
можно было с тем же успехом ожидать здесь, как и в другом месте. Он уселся на песок,
скидывая с себя хлопотуна, но оставив большой палец на сво¸м
месте в отверстии. Если он прав, то пикет хлопотунов не заставит себя
долго ждать.
Яркий луч красного света ударил Ретифу прямо в лицо, затем погас. Он встал на ноги.
Пленный хлопотун возбужд¸нно закачал своими краями. Ретиф
засунул палец глубже.
- Сиди спокойно, - сказал он. - Не вздумай чего-нибудь выкинуть... Слова эти,
естественно, остались без ответа - но палец убеждал лучше всяких слов.
Зашуршал песок: сначала в одном месте, потом в другом. Ретиф почувствовал, как
вокруг него сжимается кольцо существ.
Он крепче сжал хлопотуна. Теперь он мог различить т¸мную форму, ростом почти с
него - шесть футов три дюйма. Видимо, хлопотуны были самых различных размеров.
Прозвучал низкий звук - как горловое ворчание. Он длился довольно долгое время,
потом постепенно затих. Ретиф наклонил голову, нахмурясь. - А теперь то же самое,
только на две октавы выше, - сказал он.
- Ауури! Прошу прощения. Так годится? - раздался из темноты ясный голос.
- Вполне, - сказал Ретиф. - Я приш¸л сюда, чтобы совершить обмен пленными.
- Пленными? Но у нас нет пленных. - Как это нет? А я? Договорились? - Ах да,
конечно. Вполне разумно. Какие гарантии вам потребуются? - Слова джентельмена
будет вполне достаточно.
Ретиф освободил пленника. Тот замахал своими краями и исчез в темноте.
- Если вас не затруднит последовать за мной в нашу ставку, - сказал голос, - то мы
сможем обсудить наши дела в комфорте.
- Буду рад.
Красный свет коротко мигнул. Ретиф, увидев проход в барьере из веток, шагнул в
него. Он прош¸л за туманными формами по т¸плому песку к низкому,
как в пещеру, входу, слабо освещ¸нному красноватым сиянием.
- Я должен принести извинения за неуклюжую конструкцию нашего комфорткупола, -
сказал голос. - Если бы только мы знали, что нам окажут честь визитом... - Ни слова
больше, - сказал Ретиф. - Мы, дипломаты, привыкли ползать.
Внутри, куда попал Ретиф, согнув колени и наклонив голову под
пятифутовым потолком, Ретиф увидел стены, обитые розовым деревом,
т¸мнокрасный стекляный пол, устланный ш¸лковыми коврами и низкий столик из
полированного гранита, установленный серебряными блюдами и хрустальными
розовыми трубочками для питья.
- Разрешите мне принести вам свои поздравления, - сказал голос. Ретиф повернулся.
Необъятных размеров хлопотун, задрапированный алым одеянием, стоял рядом с ним.
Голос исходил из диска, прикрепл¸нного на его спине.
- Ваши бое-особи дерутся превосходно. Надеюсь, что мы окажемся достойнейшими
противниками.
- Благодарю. Я уверен, что такое испытание будет исключительно интересным, но я
надеюсь, что мы сможем избежать его.
- Избежать?
Ретиф услышал, как в полном молчании раздалось какое-то жужжание, исходящее от
его собеседника.
- Давайте отобедаем, - наконец сказал огромный хлопотун. - О делах можно будет
поговорить позже. Меня зовут Хошик из Мозаики Двух Рассветов. - Я - Ретиф.
Хошик выжидающе молчал. -... из Горы Неукоснительных Инструкций, - добавил
Ретиф. - Займи сво¸ место, Ретиф, - сказал Хошик. - Надеюсь, наши грубые подушки не
покажутся слишком неудобными.
Ещ¸ два хлопотуна довольно большого роста вошли в комнату и о ч¸м-то молчаливо