 |
 |
 |
 |
|
 |
 |
раздался зов поющей ящерицы. Ретиф напрягся, но ничего не услышал. Он сузил глаза,
пристально вглядываясь мимо костра.
Быстрым движением он схватил бадью с питьевой водой, опрокинул е¸ на кост¸р и
распрост¸рся на земле. Через секунду его примеру последовали
остальные.
- Что-то уж больно вы скоры для горожанина, - прошептал Свази, лежавший рядом. -
И зрение что надо. Разделимся и обойд¸м с двух сторон. Вы с Бертом слева, а мы с
Поттером справа.
- Нет, - сказал Ретиф. - Вы подождите здесь. Я пойду один. - Что ты хочешь...
- Позже. Лежите спокойно и будьте осторожны. Ретиф взял ориентир на верхушку
дерева, едва видную на фоне неба и пополз впер¸д.
Через пять минут он оказался перед небольшим подъ¸мом. С крайней осторожностью
он рискнул подняться и посмотреть на идущий вверх каменистый склон. Впереди
возвышались деревья. За ними едва различался туманный
контур пустыни: места обитания хлопотунов. Он поднялся на ноги, перебрался через
камень, вс¸ ещ¸ горячий от тропической жары и прош¸л впер¸д двадцать ярдов. Вокруг
него были лишь один песок, едва видимый в зв¸здном свете,
да изредка попадались небольшие камни. Позади него джунгли стояли
безмолвно и спокойно. Он сел на песок и стал ждать.
Прошло минут десять, прежде чем он заметил какое-то движение: нечто отделилось от
т¸мной массы каменистого склона и скользнуло несколько ярдов по открытой местности
до следующего убежища. Ретиф продолжал наблюдать.
Шли минуты. Вновь чья-то форма сдвинулась с места, скользнула в тень всего в десяти
футах от него. Ретиф нащупал рукоятку своего энергопистолета. Да, плохо будет, если
его догадка окажется неверной...
Раздался внезапный скрип, как у трущейся кожи, в воздух полетел песок - это
хлопотун, наконец-то, напал на него. Ретиф откатился в сторону,
затем прыгнул, всем своим весом налегая на изгибающегося то в одну, то в другую
сторону хлопотуна - квадратный ярд из одних мускулов, тр¸хдюймовой ширины
посередине. Похожее на скат существо выгнулось, свернулось назад,
закругляя свои края, стоя на расплющенной поверхности окружающего его
офинктона. Оно попыталось ухватиться за плечи Ретифа своими гибкими
разветвл¸нными щупальцами. Ретиф стиснул существо из всех сил двумя руками и с
трудом поднялся на ноги. Оно было очень тяж¸лым, фунтов сто по меньшей мере, а
сопротивляясь, весило по меньшей мере пятьсот.
Хлопотун переменил тактику и внезапно обвис. Ретиф покрепче ухватился за него и
почувствовал, как его большой палец скользнул в какое-то
отверстие.
Хлопотун забился изо всех сил. Ретиф, не выпуская его ни на секунду, засовывал
палец вс¸ глубже.
- Прости приятель, - пробормотал он сквозь сжатые зубы. - Выдавливание глаз, это
конечно, не по-джентельменски, но зато оказывает желательный эффект...
Хлопотун успокоился: только края его медленно взмахивали то назад, то впер¸д. Ретиф
ослабил нажим большого пальца. Хлопотун тут же д¸рнулся изо
всех сил: Ретиф снова надавил пальцем. Хлопотун опять успокоился, выжидая. - А
теперь, когда мы так хорошо поняли друг друга, - сказал Ретиф, -
веди меня к своему начальству.
$ $ $ $ $
Примерно минут через двадцать ходьбы по пустыне, Ретиф оказался перед низкой
оградой из веток с шипами: наружная оборонительная линия хлопотунов против землян.
Дальнейших действий против землян со стороны хлопотунов