 |
 |
 |
 |
|
 |
 |
Нолана, одетого в хаки, седоволосого, крепко сложенного, загоревшего дочерна под
большим солнцем планеты Кейка-9, едва ли узнали бы его бывшие коллеги по
университету, в котором он провел первые десятилетия своей взрослой жизни.
А существо, стоявшее перед ним, показалось бы им просто фантастическим.
Массивное, как динозавр, рогатое, с клыками, как у африканского кабана, с пятнистой
шкурой и стройными, причудливо сочлененными ногами, оно опустило голову и долбило
копытом дерн.
- Ну, Император, - сказал Нолан мягко, - в этом году вы рано сюда пришли. Отлично. У
меня для вас имеется богатый урожай сорняков. Я полагаю, стадо не намного отстало от
вас?..
Он выдернул стебель дикорастущего растения, ободрал с него жесткую кожицу и
предложил сочную сердцевину животному. Местное всеядное подошло неторопливо и
приняло предложенное, глядя на человека с тем бесстрастием, с каким оно смотрело на
все несъедобные предметы.
Во время их первой встречи, три года назад, Нолан пережил несколько неприятных
минут, когда, подобно чуме, накатилось спустившееся с гор стадо. Огромные животные
обнюхивали его пятки, а он сидел, как на насесте, на одном-единственном подходящем
для этой цели чахлом дереве, с которого чудовища могли легко стянуть его, если бы
захотели. Затем они двинулись дальше. Сейчас, уже будучи более осведомленным, Нолан
по достоинству ценил ту тщательность, с которой огромные животные уничтожали
местные растения и грызунов на его полях, и ту идеальную осторожность, с которой они
избегали какого-либо контакта с чужеродными земными растениями. Кабаны были
великолепными самообслуживающимися культиваторами и распространителями
удобрений.
Коммутатор на запястье Нолана мягко зажужжал. - Рид, в лагуне появилась надводная
лодка, - произнес взволнованный женский голос. - Довольно большая лодка. Как ты
думаешь, кто бы это мог быть?
- В нашей лагуне, Аннета? Не знаю, что и ответить. Я на верхнем пастбище, за
Северным хребтом. Поеду посмотрю. Между прочим, Император здесь, стада должны
быть на следующей неделе.
Нолан взобрался на свой полевой карт с мягкими колесами и поехал вверх по склону к
месту, с которого открывался вид на возделанные поля и засаженные рассадой огороды.
Они тянулись до самого пляжа; дальше искрилось море, покрытое пятнами островов.
Лодка оказалась в нескольких сотнях ярдов от берега и явно направлялась к причалу,
который Нолан закончил в прошлом месяце. Это было большое, широкое, окрашенное в
серый цвет судно, неуклюжее, но мощное на вид, низко сидящее в воде. Аннета услышала
его удивленное ворчание.
- Может быть, мы оказались на туристическом маршруте? Не обращай внимания,
девочка. Не суетись, готовь бутерброды. Вероятно, это нечто вроде официальной
инспекции. Я не могу себе представить, кто еще мог проявить интерес к нашему
поселению.
- Что они делают здесь, в двенадцати сотнях миль от Таухолда? Бюро раньше не
баловало нас своим вниманием.
- Чем и заслужило нашу благодарность. Успокойся. Я спускаюсь вниз. Может быть,
нам будет приятно пообщаться с новыми людьми после этих трех лет.
Путь вниз с высот до линии изгороди, очерчивавшей пределы обработанных угодий,
занял пятнадцать минут. Воздух казался сладким от запаха с трудом выращенных
гардений. Несмотря на их необыкновенную красоту, привезенные растения не были
предметом роскоши; Нолан обнаружил, что их аромат хорошо отпугивает местных
кабанов. Система изгородей была проложена с таким расчетом, чтобы направлять в
сторону сезонную миграцию огромных животных, когда они, как волна, устремлялись с
холмов попастись на своих традиционных пастбищах у берега - лугах, которые теперь